185 
– И?..
– Что «и»? – Арис хмуро уставился на меня. – Он ловушку и поставил.
– Ты уверен?
Он криво усмехнулся.
– Думаешь, совпадение?
– А я, кажется, знаю, о ком вы говорите, – подал голос Виктор. – Это тот Максим, что тебя в Остаповке подстрелил.
На лице Ариса отразилось удивление – видно, таких подозрений у него не было. Пленник заметил это, удовлетворенно хмыкнул и, видя, что от него ждут продолжения рассказа, неторопливо заговорил:
– Честно говоря, Максим мне никогда не нравился. Жадный слишком. Придумать такую ловушку – и убежать в самый ответственный момент, узнав о возможной наживе! Колдуний где-то заметил, хотел охотникам сдать… И что самое смешное: он потом в одну из тех самых колдуний влюбился…
Пламя потрескивало, изредка подкидывая искры к темному небу, а мне вспомнилась холодная осенняя ночь, когда мы с Алиной в доме часовщика лечили от скарлатины мальчишку-подростка. Как подруга лежала после, обессиленная, в хозяйской спаленке, а я, вместе с мастером и его женой, стояла у запертой двери, слушая угрозы тех, кто требовал выдать им для расправы колдуний. И как, выйдя на крыльцо, пытаясь напугать вооруженных головорезов, гадала – откуда они могут знать, что я ничего им не сделаю?..
– У него тоже своего рода уникальная способность, – продолжал Виктор, – видеть умения других. Знать, на что способен каждый встречный колдун. И на что не способен, естественно. Это позволило ему неплохо сработаться с охотниками – сами понимаете, за поимку колдуна люди подчас готовы платить немалые деньги.
– Вы хотите сказать, что Максим…
– Да, дорогуша, – не найдя, чем вытереть руки после мяса, пленник сорвал широкий лопух. – Он за деньги указывал на тех колдунов, которые не могли себя защитить.
– Не может быть! – я посмотрела на Ариса, но тот следил за танцем огненных лепестков, изредка вороша длинной палкой хворост в костре. Словно разговор его не касался.
– Может, может, – Виктор тщательно вытер пальцы и брезгливо выкинул скомканный лист. – Я так понимаю, он уже получил по заслугам?.. Хм, и что же вы с ним сделали?
– Он сгорел.
– Да? Что ж… – пленник поморщился. – Что еще про него рассказать? Ах, да. Пока ты, Горыныч, сидел в его ловушке, Максим успел перенять немного твою способность общаться со змеями, чем и воспользовался немного погодя в Раславе. Видно, ему подали идею, рассказав о прошлом случае.
– А в первый раз кто был? – спросил Арис.
– Так в первый раз тебя тоже подставили? – Виктор наклонил голову набок и смотрел на Горыныча почти весело. – Это ж надо, дважды попасться на одну уловку! Нда, не ожидал…
Некоторое время молчали все. Я переваривала услышанное, но соотнести рассказанное пленником с образом Максима, оставшимся в памяти, как-то не получалось.
– Не веришь? – тихо поинтересовался колдун. – Привыкай, девочка, люди совсем не такие, какими кажутся. Правда, Горыныч?
Арис поднялся, черпнул воду из реки и вылил на догорающий костер.
* * *
Ночь провели на плоту. Яркая луна долго мешала заснуть, а утро разбудило прохладой, заставив плотнее закутаться в куртку.
– Ты умираешь, Виктор…
Я вздрогнула и отрыла глаза.
Виктор сидел, нахохлившись. Завернуться в плащ как следует он не смог из-за веревок, но кое-как вытащил из кармана куклу. Того самого малыша, смотанного из цветастых лоскутков.
– Ты умираешь, Виктор, – говорил тряпичный младенец голосом Василины.
– Ты так хочешь моей смерти, сестричка? – невесело усмехался тот.
– Я не буду о тебе грустить. Но ты все-таки был мне братом.
– Был?
Этот вопрос колдунья из Высокого Берега оставила без внимания.
– Я был в мертвом городе и вышел из него, – раздраженно пробормотал колдун. – И, возможно, все же найду тебя, чтобы отблагодарить.
– Я не тебе помогала, – цветастенький сверток на широкой ладони Виктора слабо шевельнулся, и я вспомнила нашу куколку-уродину в синем платьице. Все-таки зря я ее боялась, зря обижала… Ведь она, сшитая из старых тряпок и оживленная мастерством Василины, не была виновата, что колдунья не постаралась сделать ее красавицей, а Горыныч, заново нарисовавший смытое дождем лицо куклы собственной кровью, оказался неумелым художником.
– Расскажи хоть, что в мире делается, – устало спрашивал пленник.
– Тебе лучше знать, – отвечал голос. – Я чувствую, как ты умираешь, Виктор…
185 
