190 
Озеро вновь было спокойным и светлым. Легонько покачивался камыш, ветер шептал в листве и мягко касался разгоряченной кожи, обдавая холодом. Арис смотрел на воду, словно ждал. Или хотел удостовериться.
– Он утонул? – спросила я.
Слова показались бессмысленными и чудовищно безразличными. Ведь здесь только что погиб человек.
– Наверное.
– Ты все-таки его убил.
Я отступила в сторону и сразу же замерзла. Знала ведь, что у моего спутника весьма гибкие моральные принципы, но по-настоящему не могла представить себе, чтобы Арис действительно перерезал горло беспомощному пленнику. А теперь вот думала, что так, пожалуй, было бы честнее, чем отдать колдуна на потеху русалкам. Убить, но чужими руками. И ведь очарованный Виктор даже не понял, что со счастливой улыбкой идет навстречу собственной смерти…
Ветер волной пробежал по траве, шурхнул камышом, всколыхнул ровную поверхность озера, над которой показалась тонкая девичья фигура.
Обнаженная русалка медленно выходила из воды. В руках она держала небольшой берестяной сундучок. Остановилась у самого берега, улыбнулась, наклонив набок голову, и я вдруг поняла, что уже видела это юное капризное личико – далекой ночью в Заповедном лесу. Перед нами стояла тогдашняя жалобщица Ульяна, из-за которой Арису пришлось отдать в залог свое имя.
– Здравствуй, змеиный брат. Или дядюшкой лешим тебя называть?
Горыныч не ответил на приветствие: подошел, взял сундучок из ее рук.
– Что там?
– Откроешь – узнаешь, – она хихикнула, кокетливо прикрыв рот ладошкой. – Погоди только, не здесь. Сперва от берега уйди.
Арис, уже собравшийся повернуть нехитрый запор да поднять крышку, поудобней перехватил сундучок.
– А если мне не понравится то, что я найду? – спросил он.
– А тебе разве обещали, что понравится? – русалка передернула плечиками, отбросив длинные волосы. – Но я думаю, ты не останешься в обиде. Правда-правда. И… забери это.
По ее жесту вода вынесла на берег малюсенькую тряпичную куклу. Ту, с которой разговаривал Виктор.
– Нам оно не надо. Ему теперь тоже, – Ульяна кокетливо наклонила голову. – Спасибо тебе, змеиный брат! Такого веселого хоровода у нас уж давненько не случалось.
Снова смех и всплеск. Круги разошлись по воде. Арис наклонился, поднял куколку, позвал негромко:
– Василина!
Ответа не было. Придерживая одной рукой сундучок, Горыныч похлопал по карману, достал спички. Тряпичная малютка загорелась на диво быстро, словно и не промокла. Я старалась не смотреть – видела лишь рыжие блики огня на земле и на светлой рубашке сидящего на корточках человека. Но вот… догорело. Арис поднялся и медленно пошел прочь от озера. Лицо его казалось застывшим, глаза – черными, и невозможно было угадать, о чем он думает, что собирается сделать. Нахлынувший вдруг страх заставил меня отступить в тень и ринуться через лес прочь, подальше от озера.
– Стой! – неслось вслед. – Стой!
А в лесу глубокие тени переплетались с белыми силуэтами, сотканными из серебра лунного света, и деревья казались застывшими чудищами, готовыми вот-вот сцапать неосторожную путницу. Рядом послышался тонкий девичий смех, перешедший в хриплое карканье, и я остановилась, уже не уверенная, что все это мне лишь кажется.
В этот миг кто-то крепко схватил за руку.
Это оказалась не мавка и не кикимора, и не леший. Хотя в последнем я не была так уж уверена…
– С ума сошла? – проговорил Арис, его глаза блеснули золотистым отсветом, словно у филина, а тени прочертили на лице причудливый узор, похожий на рисунок древесной коры.
– Что происходит? – шепотом спросила я, едва не перецепившись через бросившийся под ноги пенек. Снова кто-то захихикал – совсем близко, а не видно.
– Полнолуние, нечисть гуляет, – ответил Горыныч. – Иди рядом.
Руку свою я высвободила, но старалась не отходить, пока не увидела впереди огонек разведенного Всемилом костра.
– Ну как? – поинтересовался огнеглазый, когда я выбежала на поляну и остановилась, пытаясь перевести дыхание и успокоить сердце, которое норовило вот-вот выпрыгнуть из груди.
– Виктора утащили русалки, – сообщила. – Арис отдал его русалкам.
Всемил удовлетворенно хмыкнул:
– Ай да братец!
До его слов мне дела не было. Ему-то что? Не человек ведь, огненный змей. Целую деревню спалил накануне. Ему люди – что муравьи, одним десятком больше, одним меньше. Но ведь Арис…
190 
