111 
– Или начать палить во все стороны,– заметил Роджер, припомнив реакцию Фрэнка на первую встречу с «лисой» и свое купание в ручье.
– У них только капитан постоянно таскает оружие,– уверенно сказал Винни.– Его голопортрет уже загружен в память; если Станислав будет в группе, робот ее не атакует. К тому же «песик» будет транслировать нам картинку, чуть что – переведу его на ручное управление.
– Тогда ладно,– согласился Роджер.– И когда первое полевое испытание?
– Да хоть сейчас! – расплылся в улыбке пилот.– Точнее,– поправился он,– сразу как краска высохнет.
* * *
– Полина, ты чего, заснула? – удивленно и досадливо окликнул Тед.
Сегодня вечером они с девушкой были в одной команде, и нате вам: лиса невозбранно промчалась по поляне и сгинула в лесу, а напарница даже ружье толком не подняла.
– Да что-то жалко ее стало,– смущенно призналась зоолог.– Мы ее все убиваем, убиваем… А она такая милая!
– А по-моему, урод редкостный,– честно сказал Тед.
– Это только с непривычки. А когда ты ее после охоты по часу чистишь и расчесываешь, как-то неловко потом стрелять… Как по ручной.
– Если б она ручная была, она б к нам на свист вышла,– в сердцах проворчал пилот.– А так придется опять полдня с флайером искать.– Стрелять по тупо кружащей игрушке друзьям наскучило, и лиса работала в режиме «убег», на максимальной скорости и увертливости.
– Я успел выключить,– успокоил его Дэн, пряча пульт обратно в карман.– Пошли подберем, она где-то вон в тех кустах.
Браво взяв ружья наперевес, приятели углубились в темный, почти уже ночной лес. Вениамин, игравший в паре с навигатором, воспользовался передышкой и пошел в санузел, и «Маша» экономно пригасила освещение на поляне до «маячков» над дверями корабля и базы.
– Ле-е-ес,– восхищенно выдохнула Полина, подсвечивая себе дорогу лазерным прицелом.– Настоящий… плесенью пахнет, ветки шумят… здорово-то как! Я с детства по нему не ходила…
– А я последние три месяца только и делал, что ходил,– без малейшего восторга откликнулся Теодор.– В восстановительном центре был здоровенный парк, по два часа ежедневных обязательных прогулок на целебном сосновом воздухе… по круговой дорожке, вслепую. Так что мне этот запах и шуршание…– Пилот выразительно чиркнул ладонью по горлу.
– Дэн, а тебе как? – Полина повернулась к рыжему, желая непременно разделить с кем-нибудь свое волшебное настроение.
– Хороший лес,– подтвердил навигатор.– Всего лишь шумит и воняет, а мог бы кусаться, царапаться и ядовитую пыльцу выпускать, вроде джунглей на Майе.
– Да ну вас! – обиделась девушка.– Какие же вы, мужчины, неромантичные…
– Мы практичные. Это в жизни полезнее, к тому же значительно ее продлевает.– Теодор остановился, поводил стволом.– Вон там, по-моему, что-то светится…
Пилот полез вперед, раздвигая кустики, во мраке похожие на черничник-переросток до пояса. Дэн пошел параллельным курсом, отставая на пару шагов.
– Ребята-а-а! – каким-то странным голосом окликнула оставшаяся на тропке Полина.
– Чего?
– А лиса тут лежит, за поваленным бревном…
Но Теодор и так уже видел, что светилось: глаза. Не пять «лисьих», а два незнакомых, на куда большей высоте и всего в паре метров от пилота.
– Твою ж мать! – выдохнул он, и в тот же миг темноту прорезали три жирных лазерных штриха. Инопланетному монстру они, разумеется, не причинили ни малейшего вреда, но когда у тебя в руках ружье, то сначала машинально стреляешь, а потом уже думаешь, настоящее оно или игрушечное.
Метче всех, что удивительно, оказалась Полина – хотя она стреляла с тропы и наверняка наугад. Ее луч попал зверю прямо в глаз… и отразился в сторону.
Животное, от которого рикошетят лазеры, привело Теодора в замешательство лишь на миг. Потом пилот развернул ружье и что есть мочи хрястнул бросившегося на него зверя прикладом по морде. Та слегка перекосилась, обломки пластика полетели во все стороны, и в руках у Теда осталось только дуло. Пилот наверняка придумал бы, как использовать и его, но монстр, не ожидавший такого отпора, захлопнул пасть и с той же скоростью, только задом, как будто у него там была вторая пара глаз, растворился в лесу, оставив компанию ошалело переглядываться.
* * *
– Испытание прототипа биологожора проведено на «отлично»,– доложил капитану Винни, до того довольный, будто самолично проглотил не меньше пятерых ученых.– Все системы работают нормально: зверь вышел в район охоты, устроил засаду, напрыгнул и даже выдержал удар винтовкой по голове. Тут мне,– сбился с официального тона пилот,– пришлось вмешаться и дать команду на возвращение. Но, думаю, они и так полные штаны наложили!
111 
