60 
Вскоре они почти догнали Тянитолкая и Гришу. Оскорбленная Горобец, снова натянувшая на лицо маску «солдата Джейн», шла гордо вскинув голову. Она шагала быстро, явно торопясь поскорее нагнать подчиненных и стараясь по мере возможности оторваться от двигавшегося следом за ней Глеба. Глеб, наоборот, старался держаться к ней поближе — не совсем рядом, но на расстоянии полутора-двух метров. В том, как беспечно они разбрелись по этому колючему лабиринту, ему чудилась опасность. Вот вынырнет откуда-нибудь псих в тигровой шкуре, полоснет ножом по горлу, и поминай как звали. А остальные даже ничего не услышат— ветки шуршат, сучья трещат… В общем, отряд не заметил потери бойца… Однако вышло все иначе.
Впереди, над сплошным морем колючего, испускающего дурманящий аромат нагретой смолы молодняка, показалось старое, засохшее дерево с облетевшей корой. Пеньки обломанных сучьев торчали вдоль всего ствола, поднимаясь вверх по спирали, как винтовая лестница. Глебу пришло в голову, что было бы очень неплохо осмотреться, поднявшись по стволу хотя бы до середины, и в это самое мгновение шедшая впереди Евгения Игоревна крикнула:
— Гриша! Григорий Васильевич! Дерево видишь? Вот бы залезть на него и глянуть, что там впереди!
— Без проблем, Игоревна, — откликнулся Гриша. — Сделаем на раз!
Он изменил направление и двинулся к сухому дереву. Шедший в паре метров справа от него Тянитолкай тоже повернул. Глеб видел, как мелькают впереди их яркие рюкзаки и поблескивают на ярком полуденном солнце стволы карабинов. Он тоже взял правее, держа курс на сухое дерево и радуясь предстоящей передышке. Сиверов чувствовал себя вполне удовлетворительно и мог бы, не останавливаясь, шагать еще целые сутки, но все равно перспектива немного постоять, а может быть, даже и посидеть в тени, пока Гриша будет изображать белку, выглядела заманчиво.
Впереди, там, откуда только что доносилось Гришино бормотание, вдруг гулко ударил выстрел. Стреляли не из карабина — звук был слишком громкий, раскатистый. Сиверов мог бы поклясться, что выстрел был сделан из гладкоствольного ружья.
Все произошло мгновенно. Отголоски внезапного грома еще катились над зеленым морем колючих ветвей, а Слепой уже точным ударом сбил Горобец с ног, нимало не смущаясь тем, как она это воспримет, одним движением сбросил на землю рюкзак, отшвырнул винтовку и, выхватив из кобуры пистолет, пригибаясь, ринулся вперед.
Впереди началась пальба. Теперь стреляли из карабина и, пробежав несколько метров, Глеб увидел Тянитолкая, который, припав на одно колено, опустошал обойму, целясь куда-то в заросли.
— Где?! — крикнул Глеб.
Тянитолкай повернул к нему заросшее колючей бородой, зверски оскаленное лицо и махнул рукой, указывая направление. Но Глеб уже и сам видел густое облако порохового дыма, медленно расплывавшееся среди колючих ветвей. «Дыма-то, дыма! — подумалось ему. — С ума сойти. Прямо как из старинной пушки…»
— Не стрелять! — крикнул он Тянитолкаю и ринулся туда, где серые пряди, редея на глазах, лениво путались в густом лапнике.
Сквозь шорох скользящих по одежде веток он слышал, как Тянитолкай перезаряжает карабин. В ноздри ему ударил острый запах пороховой гари. Сиверов резко остановился, присел на полусогнутых, готовых к прыжку ногах и прислушался.
Он ничего не услышал, кроме звуков, производимых его коллегами. Судя по этим звукам, Горобец и Тянитолкай занимали оборону, готовясь отразить нападение со всех сторон сразу. Гриша не подавал признаков жизни. Это было плохо, но хуже всего Глебу казалось то, что невидимый противник тоже не давал о себе знать. Он мог быть где угодно — спереди, справа, слева, за спиной… Он мог стоять в этой непролазной зеленой чащобе на расстоянии вытянутой руки от Слепого и в это самое мгновение целиться ему в голову из своего охотничьего ружья, заряженного пулей, картечью, а то и крупной сечкой… «Какая поганая смерть, — подумал Глеб, — получить пригоршню гвоздей в основание черепа!»
Он медленно повернулся, поверх пистолетного ствола озирая колючую чащу, и почти сразу увидел ружье. Глеб встал, убрал пистолет в кобуру и подошел поближе.
Ружье, старенькая охотничья одностволка с самодельным прикладом, было надежно привязано обрывком веревки к стволу молодой сосенки. Глеб сразу узнал его — это было ружье Пономарева. А засохшие темно-бурые пятна, густо покрывавшие грубо вытесанный из цельного полена приклад, не могли быть ничем иным, кроме крови незадачливого проводника. Курок был спущен, а от спускового крючка куда-то в чащобу тянулась, тускло поблескивая на солнце, покрытая черными и зеленоватыми пятнами окисла тонкая медная проволока.
60 
