Особенно,... 
42 
— На следующей неделе?!
Это восклицание выразило весь накопившийся внутри нее ужас. Она прижала руку к губам, досадуя, что потеряла контроль над собой.
— Я бы предпочел быть с тобой и Аланом. Пожалуйста, пойми, что иногда у меня просто не бывает выбора, — напряженным голосом проговорил он.
— О, не беспокойся за нас! Все будет в порядке. Ты наверняка очень занят, поэтому не буду тебя задерживать. Всего хорошего!
Она бессильно опустилась на ближайший стул, чувствуя, что Ник буквально выбил почву у нее из-под ног. На следующей неделе! И ей нужно как-то прожить все эти дни. А в каждых сутках — двадцать четыре часа, а в каждом часе — шестьдесят минут! Но ведь обходилась же она без Ника полтора года! Конечно, ее нельзя было назвать счастливой, но она уже перестала чувствовать свою зависимость от него. Пенни никак не могла взять в толк, почему какие-то два дня произвели в ней такие перемены…
В течение всей недели Ник регулярно звонил по вечерам. Сначала следовало неловкое молчание, затем оба поспешно начинали говорить, он — расспрашивать об Алане, она — отвечать на вопросы. Телефон для него был рабочим инструментом. Ник был немногословен и не делился впечатлениями от прожитого дня. Пенни не требовала этого, помня о своем непростительном промахе, когда поведала ему, какую тоску на нее навевали его рассказы о работе.
За день до возвращения Ника она решила устроить для Алана пикник в лесу. День выдался великолепный. Жаркие лучи солнца пронизывали густую листву деревьев, бросая зеленоватые отсветы на коврик, который она расстелила на траве. Алан спал в коляске, и Пенни тоже дремала, когда услышала тихий звук. Она подняла голову, и ее выразительные глаза широко раскрылись. В нескольких футах от них стоял Ник. В элегантном бежевом костюме, который подчеркивал черноту волос и смуглость гладкой кожи, он был умопомрачительно хорош.
У Пенни пересохли губы, и сердце лихорадочно забилось.
— Ник… в чем дело?.. Я хочу сказать… Я не ждала тебя!
Подхватив подол длинной зеленой юбки, она вскочила с коврика и босиком бросилась к нему. Но замерла в нескольких фугах, вспомнив, что собиралась встретить Ника с ледяным спокойствием.
— О нет! Только не порти момент!
С нескрываемым весельем Ник, почувствовав ее смятение, вытянул руку и заставил преодолеть оставшееся между ними расстояние. Обхватив руками ее бедра, он посмотрел Пенни в глаза из-под полуопущенных ресниц.
— Думаю, ты скучала по мне…
— Просто я очень удивилась, увидев, что ты стоишь здесь. Я испугалась!
— С такими глазами бесполезно врать. Уж, во всяком случае, меня ты не обманешь, — пожурил ее Ник. Подняв руку, он медленно провел по пунцовой щеке. — Да и зачем тебе лгать?
От этого прикосновения у Пенни по спине побежали мурашки. Она изо всех сил старалась справиться с предательским ощущением, когда ее борьбу свел на нет властный поцелуй Ника, после недельной разлуки подействовавший на нее, как огонь на динамит. Прижавшись к мужу, она с восторгом ощущала его растущее возбуждение. Внезапно Ник оторвался от ее губ и, положив руки ей на плечи, мягко рассмеялся.
— За нами наблюдают…
Он шагнул в сторону. Ошеломленно моргая, Пенни повернулась ему вслед. Ник присел на корточки рядом с коляской, все его внимание было приковано теперь к проснувшемуся Алану, который протягивал ручки и издавал приветственные звуки. Почувствовав себя лишней, Пенни застыла на месте и прикусила нижнюю губу.
— Пенни… — обратился к ней Ник.
— Что?
— Я сэкономил время для тебя, но и для сына тоже, — спокойно проговорил он.
Пенни нахмурилась, но подошла к коляске. Ник притянул ее ближе к себе.
— Я хочу, чтобы он запомнил это. Ты и я рядом, добрые и веселые, — мягко сказал он. — За исключением свадеб и похорон, я никогда не видел моих родителей вместе. Если им приходилось общаться, они делали это по телефону. Мне казалось, что так и должно быть, что все семьи так живут… каждый по отдельности под одной крышей.
Пенни тут же забыла о своих обидах. От картины, нарисованной Ником, повеяло холодом.
— Вот почему я хочу, чтобы у нашего сына было кое-что получше, — тем же спокойным тоном продолжил Ник. — Я знаю цену подобных лишений и не готов играть в семейную жизнь до тех пор, пока ты не решишь, чего хочешь.
— Я вовсе не говорила о том, что мы…
— Говорила… И если ты начинаешь какое-то дело, заранее готовясь к неудаче, то, как правило, так и случается.
42 
