22 
— Мисси! — Голос Тони приближался. Он шагал по лестнице, поднимаясь к площадке, на которую выходила дверь его спальни. Мишель не могла допустить, чтобы брат попал в руки Джеффа, словно невинный ягненок в зубы злому волку. В безумном порыве она изо всех сил ударила Джеффа по ноге и удовлетворенно усмехнулась, услышав, как он заворчал от боли.
— Будь ты проклята! — пробормотал он.
Дверь отворилась, и Мисси в отчаянии застонала, увидев, что брат входит в комнату.
— Хейфорд! — прохрипел Тони с расширившимися от страха глазами.
— Да, это я, собственной персоной. А это, кажется, неуловимый мистер Конуэй? — Джеффри с сарказмом растягивал слова.
Мисси беззвучно шевелила губами. Хотя Джефф больше не зажимал ей рот и лишь крепко держал за талию, она не могла говорить и только взглядом выражала отчаянное желание броситься брату на помощь.
В комнате повисла грозная тишина. Воздух, казалось, сгустился так, что стало невозможно дышать.
— Я долго следил за тобой и уверен, что ты прекрасно понимаешь, почему. Ты должен был знать, что в конце концов я тебя поймаю.
Если раньше Мисси полагала, что брат преувеличивает свои опасения, то теперь вынуждена была признать, что заблуждалась. Сильно заблуждалась.
На Тони было страшно смотреть. От лица, и без того бледного, отхлынула кровь, и оно сделалось белым как мел. Заострившиеся черты исказила гримаса ужаса, а зрачки расширились так, что глаза казались не карими, а совсем черными.
Сердце Мишель сжалось. Брат выглядел неуклюжим затравленным подростком. Казалось, время повернулось вспять. Таким Тони был сразу же после смерти родителей, печально отметила про себя она.
С тех пор как брат вернулся в Эдгертон, он едва притрагивался к еде, скверно спал. Ночами она слышала, как Тони тревожно шагает по комнате из угла в угол или мечется в постели, а если ему удавалось заснуть, то вскоре он просыпался со стоном и криком о помощи, словно против него ополчились все демоны ада.
Видимо, страшные сновидения терзали его. Мишель были хорошо известны эти кошмары — в трудные минуты они преследовали и ее. Это был призрак пламени, бросавшего багровые отблески в ночное небо и наполнявшего легкие густым черным дымом, пламени, бушевавшего там, где совсем недавно был их дом.
Зная все это, девушка не отважилась расспрашивать брата о его отношениях с Джеффом и о том, что произошло между ними. Она просто позволила Тони поселиться в доме, уповая на то, что покой, отдых и регулярное питание помогут ему восстановить силы. Мисси даже обошла молчанием тот факт, что пару раз из ее кошелька пропадали деньги, и пообещала себе, что обязательно возьмется за воспитание брата, когда тот придет в себя.
Но эти времена так и не наступили. Злая судьба в лице Джеффри Хейфорда снова ворвалась в их жизнь, разрушив все надежды на лучшее будущее.
В возникшем противостоянии Тони, без сомнения, был в худшем положении, с горечью признала Мисси. Невозможно не заметить контраста между изможденным, хрупким юношей и сильным, мощным мужчиной.
— Тони!
Собрав последние силы, Мишель вырвалась из крепких рук Джеффа и бросилась к брату, намереваясь обнять его и защитить. Но ее порыв вызвал у того совершенно неожиданную реакцию. Он в испуге втянул голову в плечи и опрометью бросился вниз.
— Дьявол! — в ярости воскликнул Джеффри.
Этот возглас вывел Мишель из оцепенения, и она последовала за Джеффом, который, опередив ее, уже выскочил на улицу.
Но было уже слишком поздно. Тони прыгнул в машину и сорвался с места на безумной скорости, ускользнув из готовой захлопнуться ловушки.
— Черт тебя побери! — в бессильной ярости прорычал Джефф.
Он остановился так внезапно, что Мисси налетела на него, потеряв равновесие, и упала бы, не обладай Джефф молниеносной реакцией. Он круто развернулся и успел подхватить ее. Она стала вырываться, не в силах вынести его прикосновений, которые слишком о многом напоминали.
— Пусти! Ты мне синяков наставишь! Поддавшись бушевавшим в ней эмоциям,
Мишель неистово отбросила его руку, чем заслужила холодную циничную улыбку.
— Как странно, — с иронией протянул Джефф. — Были времена, когда ты жаждала моих объятий…
— Забудь об этом, — вспыхнула она. — Мои чувства к тебе сильно изменились. Кажется, именно этого ты добивался?
Джефф был вне себя. Упустив свою жертву, он просто кипел от негодования.
Конуэй в последнюю минуту ускользнул из западни, и теперь Джеффри чувствовал себя как астронавт на старте, который ждет команды «пуск», а ему вместо этого вдруг сообщают, что полет отменяется.
22 
