Особенно,... 
35 
– Лучше посмотри на себя, Валентина, – только и сказал он.
Оскорбленная, она закатила ему пощечину.
– У тебя никогда ничего не получится, ты еще вспомнишь меня! – сыпала она угрозами. – Я еще увижу тебя в «поселениях», именно там твое место, ты, дешевый сукин сын!
Но Си Си уже не было в комнате.
Валентина еще долго бушевала, пиная свою юбку. Наконец она плюхнулась голым задом в кожаное кресло и позвонила секретарше.
– Да, миссис Трент?
– Виола, – просопела она, – кто тот белокурый парень, который занял второе место на конкурсе талантов?
– Сэмми Денни.
– Ты знаешь, как с ним связаться?
– Конечно, он работает в отеле Бакера…
– Позвони ему и попроси прийти сюда. Я хочу его видеть здесь максимум через пятнадцать минут. – И, немного помолчав, добавила: – Позвони в клуб «Синдес», я хочу поговорить с Ником Тейлором.
В трубке послышался скрипучий мужской голос.
– Ник, детка, как у тебя дела? – спросила она нараспев.
– Валентина, милая, – ответил Ник Тейлор, одновременно зазывая жестом стройную блондинку, стоявшую на пороге его кабинета. – Мальчик собрал на прошлой неделе полный зал.
Он хрипло рассмеялся:
– Боже мой, все женщины вопили и кричали: «Вождь, Вождь». Такой чертовщины я никогда не видел. За все годы, что я владею клубами, не могу припомнить подобного…
– Уволь Си Си Маккарти, Ник.
– Уволить его? Что за чушь ты несешь? Он собирает публику, и я взял его поработать на несколько недель, так почему…
– Ник, ты все еще спишь с этой блондинкой, продавщицей сигарет, которая работает у тебя в клубе? – Трубка молчала. – Я видела твою жену на демонстрации мод Неймана у Стэтлера на прошлой неделе. – Валентина рассмеялась. – Мадж такая милая, такая доверчивая и…
– Хорошо, черт возьми, Валентина, я выгоню мальчика. Но ты будешь держать свой большой рот на замке, находясь рядом с моей женой!
– Будь спокоен, Ник. Пока.
У нее оставалось время еще на пару аналогичных звонков. Валентина позвонила Джо Блэку, управляющему клуба «Вепер». Она спросила, скрывает ли он по-прежнему выручку от старого Вильяма Хеннеси, совладельца «Вепера». Потом – Дагу Баркеру. Продолжают ли у него незаконно играть в рулетку ночью после закрытия клуба?
Позвонила Виола; она сообщила, что прибыл мистер Сэмми Денни.
– Пусть заходит. – Валентина повернулась в кресле, благоразумно спрятав голые колени под стол.
Дверь открылась. Вошел широкоплечий, мускулистый, белокурый мужчина. На нем была коричневая униформа телефониста. Сэмми Денни, улыбаясь, подошел к Валентине.
– Миссис Трент, вы хотели меня видеть?
Валентина медленно разглядывала его тело сверху донизу. Денни был ниже Си Си. Приземистый, загорелый, но даже наполовину не такой симпатичный, как Си Си. И даже наполовину не такой талантливый.
– Снимите куртку и рубашку, мистер Денни, – потребовала Валентина.
Парень не стал колебаться. Он скинул с плеч куртку, торопливо расстегнул кнопки рубашки и вытащил ее длинные полы из обтягивающих брюк. Он стоял, ожидая дальнейших указаний.
– Хочешь быть артистом, Денни?
Сэмми с жаром кивнул. Валентина с улыбкой повернулась в кресле и жестом велела ему подойти. Денни обошел стол и тут же выпучил глаза, увидев, что она обнажена снизу по пояс. Валентина рассмеялась, медленно подняла обтянутые чулками ноги и закинула их на подлокотники кресла.
– Тогда позабавь меня.
Си Си неожиданно столкнулся с тем, что двери всех ночных клубов Далласа захлопнулись перед ним. У него не было ни тени сомнения, чьих рук это дело.
Наступило лето. Вконец расстроенный, Си Си был вынужден принять предложение старого друга Гейл Бредфорд по колледжу, Донни Лукаса. Лукас, замечательный трубач, вместе с ансамблем из научной лаборатории северного Техаса собирал группу для гастролей. Ему не хватало певца. А Си Си нужно было петь.
Началась тяжелая жизнь. Они играли в маленьких техасских городках в самых затрапезных заведениях. «Пинки» в Лаббоке. «Стомпид» в Биг-Спрингс. «Корраль» в Мидленде.
Одесса, Сан-Анджело и Абилин. Сайндер, Лемесса и Свитуотер. Скандальные кабачки в этих городах сильно отличались от степенных, благопристойных вечерних клубов Далласа. Деньги платили неплохие, но атмосфера здесь была просто вулканическая, и Си Си всегда чувствовал себя на сцене как на пороховой бочке.
Опасаясь за свою жизнь, он убедил Бадди Хестера бросить работу на грузовой станции и отправиться вместе с ним. Бадди, со своей неизменной усмешкой на лице и мятной резинкой в зубах, догнал их в городке Рассельвиль, штат Арканзас. И вовремя. Первые тридцать минут вечернего шоу прошли относительно спокойно, а потом возникла проблема. Здоровый ковбой, перебравший пива, направился к сцене.
35 
