Особенно,... 
36 
– Мне не нравится эта индейская морда! – хрипло крикнул он. – Я должен ее разукрасить.
С этими словами ковбой запустил бутылку с пивом, целясь прямо в голову Си Си.
Бадди Хестер улыбнулся, чудом поймав бутылку в середине полета и не пролив при этом ни капли. Он спрыгнул со сцены и подошел к ковбою. Все еще улыбаясь, вернул бутылку с пивом этому довольно объемистому дебоширу и пригласил его выйти из заведения.
– Ты жалеешь о том, что сделал, приятель? – спросил Бадди, как только они оказались на улице.
– Нет, не жалею, – осклабился ковбой. Он допил пиво и, выбросив пустую бутылку, добавил: – Ни черта не жалею!
Бадди со скоростью молнии врезал мужчине в челюсть своим пудовым кулачищем с такой невероятной силой, что тот мгновенно рухнул на землю.
– А теперь пожалеешь, осел. – Бадди повернулся, словно матадор, подставляющий спину рассвирепевшему быку, и неспешно пошел назад.
Бадди чувствовал себя прекрасно. Ему нравится новая работа. И он должен с ней справиться. Если кто-нибудь захочет обидеть Си Си Маккарти, то им предстоит сначала пройти через Бадди.
Ранней осенью группа вернулась в Даллас. Это возвращение было грустным для Си Си. В городе больше не было Гейл Бредфорд. Соседские дети сказали, что ее уволили из колледжа «Крэузи тек». Никто не знал, куда она уехала. Си Си чувствовал, что является причиной ее увольнения, и знал, кто за этим стоит. Он быстро понял, что людей, которые встают на пути у Валентины Трент, ожидают крупные неприятности.
Пробыв в Далласе всего сорок восемь часов, Си Си с приятелями снова отправился в путь. Донни запланировал тяжелое трехмесячное турне по штатам Миссисипи, Алабама и Луизиана.
Погода в это время в южных штатах была сырая и холодная. В самый промозглый и холодный день, в субботу, 8 декабря, их группа под моросящим дождем, за неделю до окончания путешествия, притащилась в город Шривпорт, штат Луизиана, и обнаружила, что концерт отменен.
Подавленный, утомленный, жаждущий отдыха, Си Си отклонил предложение остальных пойти в город и направился в клуб «Луизиана Хейрайд».
И так уж случилось, что, когда он очутился за кулисами, величайший артист, горячо любимая в стране звезда напился до потери сознания и уснул за столом.
– Вождь, – обратился кто-то к Си Си, вручая ему гитару, – не мог бы ты спеть пару песен для толпы?
Глава 11
Уорд Эшфорд приехал в Шривпорт дождливым вечером в пятницу. Друзья и родственники называли его просто Эш. Это был маленький, узкоплечий мужчина, его рост едва дотягивал до метра семидесяти; через месяц ему исполнялось сорок три года. Жизнерадостный щеголь с седыми волосами, вечным загаром и мягким южным голосом, Эш пользовался непререкаемым авторитетом в определенных кругах новоорлеанского общества. Он жил в фешенебельном районе со своей светловолосой женой Шарман и десятилетней дочерью Анной Элизабет.
Эшфорд проектировал частные дома в Кресент-Сити. А в Шривпорт приехал, чтобы завершить сделку, и взял с собой за компанию семью. Как любящий отец, он во всем потакал дочери и поддался на ее уговоры посетить клуб «Хейрайд»: «Ведь я никогда там не была. Мы могли бы пойти туда вместе. Пожалуйста, папа, ну, пожалуйста!»
Эш устало вздохнул. На улице было холодно и дождливо, и, взглянув на лицо Шарман, он понял, что у жены нет никакого желания куда-либо идти. Весь день Эш только и мечтал о горячем душе, ужине прямо в номере и отдыхе в теплой кровати. Но Анна Элизабет, эта маленькая умная девочка, как бы случайно заметила, что в «Хейрайде» можно увидеть новых исполнителей. Как она слышала, многие звезды начинали именно там. Для Эша это было равносильно звону колокола для старой пожарной клячи.
Однажды он уже был преуспевающим агентом по выявлению новых талантов на западном побережье Соединенных Штатов.
Более пятнадцати лет Эшфорд целиком был погружен в шоу-бизнес. Феноменальный успех при заключении сделок и чертовское обаяние помогли ему стать почти таким же знаменитым, как и его клиенты.
Эш тогда жил в отличном калифорнийском климате со своей женой Шарман, девушкой из Нового Орлеана, которую он встретил на масленицу в 1940 году. Он арендовал просторный кирпичный дом в районе Хелмбай-Хиллз на Бел-Эе, где когда-то жила Бетти Гребл, и внушительный офис на бульваре Сансет. У него было множество клиентов – в основном очаровательные кинозвезды, из астрономических гонораров которых деньги перетекали в его карман.
36 
