295 
– Ну ничего, – грозила Энка злорадно, – если мы опять спасем мир и попадем в легенды, он так легко больше не отделяется, с егото красотой на палке!
Гном кряхтел и спешил перевести беседу в другое русло.
– А этот… Улаф, он все еще тащится за нами?
– Тащится, – подтвердил Хельги. – На море фьордингам нет равных, но разведка на суше – не их дело. Ломится через кусты, как боров, и воображает, будто его не видно.
Гном боевые качества фьордингов критиковать не стал, он тоже считал, что Улафа совершенно не видно, и удивлялся, каким образом Хельги удается распознавать присутствие брата. И вообще, его интересовало другое.
– Зачем он за нами идет, вот вопрос. Объясни, будь добр. Это всетаки твой брат!
– Подменный, – уточнил Хельги с нажимом.
– Какая разница? Родной еще хуже.
– И то правда! Мне думается, он слышал, что я собираюсь добыть «Гром» со дна морского, и решил попытаться его отобрать. Поэтому не хочет упускать нас из виду… Но я могу и ошибаться. Время покажет.
С первыми белыми мухами путники вышли к окрестностям Конвелла.
Теперь дело оставалось за малым – найти храм. Почемуто представлялось, что в густонаселенном краю сделать это будет совсем просто. Они заблуждались. Равнинная, лесистая местность. Население – одни люди, чей век короток, как и память о прошлом. Кроме того, в Средние века, когда Срединные Земли стали ареной затяжных магических войн, противоборствующие маги таскали горемычный Конвелл с места на место, как им было удобнее в стратегическом плане. В результате Хельги, чью зрительную память Макс называл «фотографической», прекрасно помнил расположение храма на карте, но это было не слишком большим утешением в реальных поисках – многое изменилось за три тысячи лет.
Пришлось прочесывать местность, методично и планомерно, заодно приобрести карту, разделить всю территорию на сектора и опрашивать местных жителей.
День шел за днем, холодало. Наступала зима, ранняя, но лютая. Уже и волки (а может, и оборотни – по слухам, они водились в Конвелле), начинали завывать то чащобам. Морозы крепчали, а снега почти не было – пыльно, сухо и противно.
Нетерпеливая сильфида по вечерам начинала поговаривать о том, не стоит ли плюнуть и двинуться в дельту, когда им наконец улыбнулась удача. Дряхлый старец из села Горбатые Мельники вспомнил, как дед его рассказывал, будто охотники видели в глуши Роннерского леса огромного каменного идола, от которого якобы веяло злом.
Двинулись в указанном направлении и очень скоро убедились, что на верном пути. Чем глубже в лес заходили, тем явственнее ощущалось человеческое присутствие. Почему именно человеческое? Потому что никто никогда не замечал, чтобы эльфы или ктонибудь из малых народов, типа лесных фей, имели привычку вышвыривать свои отбросы где ни попадя. Так могли поступать орки, шайтаны, кобольды, но они здесь, слава всем богам, не водились. Значит, люди. Да и сам мусор был чисто человечий – обрывки тряпок со следами засохшей пищи, а то и вовсе фекалий, рваные дорожные мешки, несколько сломанных стрел, одинокий сапог.
– Загадочное явление! – рассуждал Рагнар вслух. – Почему выброшенная обувь никогда не попадается парой, всегда по одной штуке. Не мог же человек выкинуть один рваный сапог, а в целом уйти дальше?
– Не мог, – соглашались с ним.
– Тогда где второй?
На этот вопрос ответа не было ни у кого…
– Возможно, это след мангорритов, покинувших свои села после истребления детей? – предположил эльф, с отвращением разглядывая очередную находку: перья и внутренности ощипанной лесной птицы, разбросанные вокруг старого кострища. Наступил декабрь, сухая земля растрескалась от мороза, но снег так и не выпал, будто сами Силы Судьбы позаботились о том, чтобы сохранить следы для спасителей мира.
– Непохоже, – ответил Рагнар, – сектантов из сел должны быть сотни. Здесь же, в лесу, их всего несколько десятков. Скорее всего, это храмовые стражники вроде тех, что вы нашли на Аддо мертвыми.
– В этих местах они живут и здравствуют. И нам придется иметь с ними дело, – заметила Меридит. – Что решим: проберемся в храм тайно или нападем?
– Тайно! Нападем! – откликнулись одновременно Аолен и Хельги.
– К храму подберемся тайно, а там видно будет, – подытожил премудрый гном.
295 
