44 
Проснулась я поздно, как и родители, и как обычно спустилась к завтраку.
— Полюбуйся на результат вчерашнего вечера, Лорелин, — такими словами встретил папа, кивнув на ворох записок и карточек на подносе. — Готов спорить на что угодно, половина из них предложения руки и сердца.
Я растерянно уставилась на бумаги. Мда, вот уж действительно неожиданный эффект.
— Ну я же обещала принять решение до Рождества, папа, — собравшись с мыслями, ответила я, сев за стол.
Мама негромко рассмеялась и вдруг закашлялась. Я бросила на неё встревоженный взгляд.
— Мам, всё нормально?
— Всего лишь лёгкая простуда, — успокоила она меня. — Вчера на балу на сквозняке постояла. Не волнуйся, Лори. Не стоит доверять предложениям руки и сердца, сделанным в первый же вечер знакомства, — это уже папе. — Это всего лишь первое впечатление, мимолётные эмоции, восхищение, не более, милорд. Вы же не хотите отдать Лорелин неизвестно кому, правда?
— Хорошо, — папа подвинул поднос. — Я отберу те, на которые мы ответим, остальным пошлём наши извинения. И, Лорелин, настоятельно рекомендую присмотреться к джентльменам, которых я сочту достойными внимания.
— А если они мне не понравятся? — несколько недовольная его категоричным тоном спросила я.
— Раз вчера ты флиртовала с ними, значит, они тебе не неприятны, — невозмутимо ответил папа. — В конце концов, за три года ты не смогла определиться, кто же тебе нравится, не думаю, что у тебя получится это сделать за два месяца. Значит, выбирай из того, что есть, и смотри внимательнее. Тебе жить с этим человеком всю жизнь. И потом, есть ещё граф Монтеррей, раньше всех заявивший о своих намерениях. Насколько я понял, тебе он не слишком противен, так? — папа бросил на меня внимательный взгляд.
— Скажем, из всех он ведёт себя наиболее честно, — пришлось признать.
— Мне ещё понравился тот молодой человек, Блэкхоук, кажется, — папа прочитал очередную записку и отложил её в кучку отвергнутых. К моему тайному облегчению, она была больше тех, которые он счёл подходящими для продолжения знакомства. — У него неплохое состояние, кто-то говорил, он долгое время был в Европе, и вернулся недавно, значит, образован и обладает хорошими манерами. Кстати, а вот и его карточка, — папа держал кусочек картона. — Он собирается нанести визит сегодня после обеда.
Я вздрогнула. После обеда у меня запланирована встреча на Грейсчёрч.
— За мной собиралась заехать Элис, — почти сразу нашлось решение, и я молилась, чтобы подруга не забыла о своём обещании вчера вечером.
— Вот и прогуляетесь втроём, — спокойно ответил папа.
— Милорд, девушкам надо посекретничать, — очень вовремя пришла на помощь мама. — И мужчина будет им только мешать.
— Если Элис приедет раньше, чем он зайдёт, тогда угостим его чаем и пригласим завтра на обед, — решил папа.
Оставалось надеяться, что так оно и будет. Я не имела никакого желания встречаться с Блэкхоуком, и очень жаль, что папе он по каким-то причинам понравился. Внутренний голос подсказывал, что этот господин не так прост, как кажется. Да и семёрка мечей не давала покоя. После завтрака поднявшись к себе, я заняла наблюдательный пост у окна, время от времени нервно поглядывая на часы. Стрелка то ползла, как улитка, то, казалось, слишком уж быстро передвигалась от цифры к цифре. До назначенной встречи оставалось всё меньше и меньше, а Элис не появлялась. Я готова была грызть ногти, как маленькая девочка. Наконец, когда уже пора выезжать, и я спешно придумывала хоть какую-нибудь причину, у крыльца остановился экипаж Мэнхемов. Чуть не застонав от облегчения, я схватила плащ, сунула в карман мешочек с картами и вуаль, и сбежала по лестнице.
— Приехала Элис! — крикнула я сидящему в гостиной отцу, и выскочила на крыльцо.
Подруга уже подходила к ступенькам.
— Быстро, мы едем гулять, — выпалила я, косясь по сторонам — не дай бог нелёгкая принесёт Блэкхоука. — Помоги, Элис, мне надо быть на Грейсчёрч через сорок минут!
— Без проблем, — она быстро сообразила и ухватила меня под локоть. — Мы где-нибудь подождём.
— Мы?.. — я остановилась. — Ты не одна?
— В смысле, я и кучер, — успокоила она. — Лори, ты последнее время стала какой-то нервной.
44 
